ขณะนีล อาร์มสตรองและบัซ อัลดรินเดินบนดวงจันทร์ เจ้าหน้าที่กล้องโทรทรรศน์วิทยุในนิวเซาท์เวลส์ต่างพยายามรับวิดีโอถ่ายทอดสด
เมื่อห้าสิบปีที่แล้วในเดือนนี้ ผู้คน 650 ล้านคน หรือหนึ่งในห้าของประชากรโลกในขณะนั้น รวมตัวกันที่หน้าโทรทัศน์เพื่อดู Neil Armstrong และ Buzz Aldrin เดินบนดวงจันทร์ แม้ว่าภาพโทรทัศน์เหล่านั้นจะได้รับการยกย่องว่าเป็นความสำเร็จของชาวอเมริกัน แต่ภาพโทรทัศน์เหล่านั้นจะไม่มีวันไปถึงห้องนั่งเล่นของโลกได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากทีมนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรชาวออสเตรเลียที่ทำงานในพุ่มไม้ซึ่งอยู่ห่างจากซิดนีย์เพียงไม่กี่ร้อยไมล์
โมดูลทางจันทรคติของ Apollo มีตัวส่งสัญญาณสำหรับส่งกลับไม่เพียงแต่ภาพทางทีวีแต่ยังมีการวัดระยะไกลที่สำคัญ การสื่อสารทางวิทยุ และข้อมูลชีวการแพทย์ของนักบินอวกาศ—แต่การรับสัญญาณเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เครื่องส่งมีกำลังขับเพียง 20 วัตต์ ซึ่งใกล้เคียงกับหลอดไฟตู้เย็น และการรับสัญญาณนั้นจากดวงจันทร์ที่อยู่ห่างออกไปราว 1 ใน 4 ล้านไมล์ จำเป็นต้องใช้เสาอากาศรูปจานขนาดใหญ่ ยิ่งกว่านั้นเมื่อโลกหมุนไป ดวงจันทร์จะอยู่เหนือขอบฟ้าเพียงครึ่งวันที่สถานีรับสถานีใดสถานีหนึ่ง ดังนั้น NASA จึงอาศัยสถานีภาคพื้นดินในสามทวีปที่แตกต่างกัน ซึ่งตั้งอยู่ที่โกลด์สโตน ในทะเลทรายโมฮาวีของแคลิฟอร์เนีย ทางตอนกลางของสเปน และทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลีย จนถึงทุกวันนี้ สถานีวิทยุเหล่านี้ประกอบขึ้นเป็นเครือข่ายห้วงอวกาศ ทำให้ NASA สามารถตรวจสอบทุกส่วนของท้องฟ้าเพื่อการสื่อสารได้ตลอดเวลา
ช่วงเวลาวิกฤติเมื่ออาร์มสตรองและอัลดรินต้องออกจากโมดูลดวงจันทร์และก้าวออกไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ในตอนแรกมีกำหนดการในตอนเที่ยงตามเวลาของออสเตรเลียตะวันออก ซึ่งจะวางจานยักษ์สูง 210 ฟุต (64 เมตร) ไว้ที่ Parkes, New เซาท์เวลส์ในตำแหน่งสำคัญที่จะรับสัญญาณ จานขนาด 26 เมตรขนาดเล็กกว่า 85 ฟุตที่ Honeysuckle Creek ทางใต้ของแคนเบอร์ราก็อยู่ในตำแหน่งเช่นกัน และสถานที่อื่นของออสเตรเลียคือ Tidbinbilla Deep Space Instrumentation Facility (ปัจจุบันคือ Canberra Deep Space Communication Complex) ก็สนับสนุนภารกิจเช่นกัน โดยคงการสื่อสารกับนักบินอวกาศ Michael Collins ซึ่งยังคงอยู่บนโมดูลคำสั่งในวงโคจรของดวงจันทร์ โกลด์สโตนเข้าร่วมด้วย จากแคลิฟอร์เนีย ดวงจันทร์อยู่ต่ำในท้องฟ้าทางตะวันตกเฉียงใต้ ทำให้สามารถรับสัญญาณ Apollo ได้จนกระทั่งดวงจันทร์ตกอยู่ใต้ขอบฟ้า
แต่ทั้งหมดไม่เป็นไปตามแผน นักบินอวกาศที่ต้องการออกจากยานอวกาศ ตัดสินใจข้ามเวลาพักตามกำหนดการ และเริ่มเตรียมเดินบนดวงจันทร์ก่อนกำหนดประมาณหกชั่วโมง บังคับให้เสาอากาศของออสเตรเลียตั้งเป้าไว้เหนือขอบฟ้า แทนที่จะเป็นเหนือศีรษะ เนื่องจากการออกแบบของมัน Parkes ไม่สามารถเอียงจานขนาดใหญ่ได้ต่ำกว่า 30 องศาเหนือขอบฟ้า และเพื่อทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้น ในตอนนั้นเองที่พายุลมแห่งชีวิตเริ่มพัดเข้ามา โดยมีลมกระโชกแรง 60 ไมล์ต่อชั่วโมงกระทบกับจาน Parkes ขนาดยักษ์
“โดยพื้นฐานแล้ว มันคือร่มชายหาดที่น่ายกย่อง—และเหมือนกับร่มชายหาดขนาดใหญ่ เมื่อใดก็ตามที่ลมพัด มันทำให้จานมีพลังมาก” จอห์น ซาร์คิสเซียน นักวิทยาศาสตร์ด้านปฏิบัติการที่พาร์คส์และผู้ที่ชื่นชอบประวัติศาสตร์ของอพอลโลกล่าว “เมื่อลมกระโชกแรงนั้น ทั้งห้องก็ ‘บูม’—มันสั่นสะท้านและแกว่งไกว” (แม้ว่า Sarkissian จะทำงานที่ Parkes ในตอนนี้ แต่ตอนนั้นเขาอายุ 6 ขวบ “นั่งไขว่ห้างบนพื้นไม้เย็นๆ” ในห้องเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 1 ของเขาในซิดนีย์ และดูเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ทางทีวี)
โกลด์สโตนกำลังรับสัญญาณ แต่ก็มีปัญหาเช่นกัน ปัญหาทางเทคนิคส่งผลให้ภาพมีความคมชัดสูง และที่แย่ไปกว่านั้น ภาพแรกกลับหัวกลับหาง กล้องโทรทัศน์บนยานลงจอดบนดวงจันทร์ถูกติดตั้งกลับหัวโดยเจตนาเพื่อให้นักบินอวกาศคว้าชุดที่เทอะทะของพวกเขาได้ง่ายขึ้น เห็นได้ชัดว่าช่างเทคนิคที่ Goldstone ลืมพลิกสวิตช์ที่จะกลับภาพ
ย้อนกลับไปที่ออสเตรเลีย ลมพัดแรงด้วยความเร็วที่อันตราย โปรโตคอลปกติน่าจะเรียกร้องให้หยุดการทำงานของกล้องโทรทรรศน์ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มนุษยชาติได้มาเยือนอีกโลกหนึ่ง และกฎเกณฑ์ก็ผิดเพี้ยนไป จอห์น โบลตัน ผู้อำนวยการของ Parkes เป็นผู้ดำเนินการเพื่อให้จานทำงานต่อไป
โชคดีสำหรับลูกเรือ Parkes นักบินอวกาศใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้เพื่อสวมชุดอวกาศและลดแรงดันโมดูลดวงจันทร์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินบนดวงจันทร์ ทำให้ดวงจันทร์ลอยสูงขึ้นเล็กน้อยบนท้องฟ้าและสอดคล้องกับแนวสายตาของจานใหญ่ และโชคดีกว่านั้นที่ความล่าช้าทำให้พายุพัดผ่าน ในที่สุดลมก็สงบลง ทำให้กล้องโทรทรรศน์สามารถล็อคเข้ากับสัญญาณอพอลโลได้ (ตอนนี้เป็นละครในภาพยนตร์ปี 2000 เรื่องThe Dishที่นำแสดงโดย Sam Neill ซึ่งใช้เสรีภาพค่อนข้างน้อย แต่ได้รับลมแรงพอสมควร)
อย่างมีความสุข ภาพจาก “ด้านล่าง” อยู่ด้านขวาขึ้น สวิตช์อินเวอร์เตอร์จาก Honeysuckle Creek รอดชีวิตมาได้ มันถูกเก็บไว้เป็นของที่ระลึกโดยหนึ่งในช่างเทคนิค และในที่สุดก็บริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์ขนาดเล็กที่ Canberra Deep Space Communications Complex
“ฉันคิดว่านั่นเป็นหนึ่งในสวิตช์ที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์” Glen Nagel เจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์ที่ CDSCC กล่าว โดยชี้ไปที่สวิตช์สลับที่ติดอยู่กับแผงวงจรขนาดเล็ก มันถูกแสดงในตู้กระจกข้างกล้องขนาดกลาง Hasselblad และสิ่งประดิษฐ์อื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับภารกิจ Apollo “หากไม่มีสวิตช์นั้น พวกเราทุกคนจะต้องยืนบนหัวเพื่อดูมนุษย์เดินบนดวงจันทร์—หรือพลิกเครื่องรับโทรทัศน์ของเรา”
ผู้ควบคุมในฮูสตันสามารถเลือกฟีดที่จะส่งไปยังเครือข่ายทีวี และในที่สุดกล้องโทรทรรศน์ทั้งในแคลิฟอร์เนียและออสเตรเลียก็เข้ามามีบทบาท ผู้ชมทั่วโลกเห็นภาพโกลด์สโตนในนาทีแรกหรือราวๆ นั้นของมูนวอล์กของนักบินอวกาศ (ส่วนใหญ่จะหันขวาขึ้นเมื่อพลิกสวิตช์) จากนั้นภาพ Honeysuckle Creek สำหรับขั้นตอนแรกของ Armstrong บนพื้นผิวดวงจันทร์ จากนั้น ก่อนถึงเก้านาที ขณะที่อาร์มสตรองเริ่มสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ (และประมาณสิบนาทีก่อนที่อัลดรินจะลงบันได) ฮูสตันก็เปลี่ยนไปใช้ภาพที่เหนือกว่าจากจาน Parkes ขนาดมหึมา—และยังคงอยู่ที่ Parkes สำหรับ ส่วนที่เหลือของการเดินบนดวงจันทร์สองชั่วโมงครึ่ง
ผู้ชมส่วนใหญ่จะไม่รู้จักลมพายุที่ Parkes หรือแม้แต่อาหารจานยักษ์ที่มีบทบาทสำคัญในการออกอากาศครั้งประวัติศาสตร์
“ฉันพูดเสมอว่า นักบินอวกาศอาจอยู่บนทะเลแห่งความเงียบสงบบนดวงจันทร์ แต่วันนั้นเป็น ‘มหาสมุทรแห่งพายุ’ แน่นอน” ซาร์คิสเซียนกล่าว
เสาอากาศ Honeysuckle Creek ถูกปิดในปี 1981 และย้ายไปอยู่ที่ Canberra complex ซึ่งเป็นที่ตั้งของพิพิธภัณฑ์โลหะขนาดมหึมา Nagle เล่าถึงการเยี่ยมชมที่ Gene Cernan นักบินอวกาศ Apollo 17 จ่ายเงินให้กับไซต์ดังกล่าวในฤดูใบไม้ผลิปี 2016 ขณะโปรโมตสารคดีLast Man on the Moon “เขาคว้าแขนของฉันแล้วพูดว่า ‘Glenn ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ตาม อย่าปล่อยให้พวกเขาทำสิ่งนี้ลง นี่คือลิงค์สุดท้ายของเราไปยังดวงจันทร์ รักษาเสาอากาศนี้ไว้’” Cernan เสียชีวิตเมื่อต้นปีถัดมา
