NASA ร่อนเหนือมหาสมุทรโลก Europa และจับภาพที่น่าทึ่ง

“ยูโรป้าเป็นที่สนใจอย่างไม่น่าเชื่อ”

นอกเหนือจากโลกแล้ว ยังมีมหาสมุทรอื่นๆ ในระบบสุริยะของเราอีกด้วย

นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์สงสัยว่าดวงจันทร์ยูโรปาที่แตกร้าวและปกคลุมด้วยน้ำแข็งของดาวพฤหัสบดีมีทะเลขนาดใหญ่เป็นพิเศษ ลึกประมาณ40 ถึง 100 ไมล์ นับเป็นครั้งที่สามแล้วที่มียานอวกาศบินผ่านดวงจันทร์น้ำแข็ง โดยบินโฉบห่างจากพื้นผิวยูโรปาเพียง 219 ไมล์ อีกสองตัวบินผ่านเมื่อสองทศวรรษที่แล้ว ยานอวกาศ Juno ของ NASA ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านทัศนียภาพอันน่าตื่นตาของเมฆที่เคลื่อนตัวของดาวพฤหัสบดี ได้จับภาพบางส่วนของ Europa ที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา ซึ่งคุณสามารถดูได้ด้านล่าง

แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด เครื่องมือพิเศษของ Juno เจาะผ่านส่วนของน้ำแข็งของ Europa ซึ่งมีความหนาประมาณ 10 ถึง 15 ไมล์ ข้อมูลที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้จะถูกแยกวิเคราะห์โดยNASAและนักวิจัยคนอื่นๆ เพื่อเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ในเปลือกน้ำแข็ง เช่น ถุงน้ำที่มีศักยภาพ คอยติดตามสิ่งที่ NASA พบในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

“ยูโรปาเป็นที่สนใจอย่างไม่น่าเชื่อ เป็นเป้าหมายสำคัญสำหรับวิทยาศาสตร์” สก็อตต์ โบลตัน ผู้ตรวจสอบหลักการของภารกิจจูโน กล่าวกับ Mashable

ชีวิตเติบโตในมหาสมุทรที่เค็มของโลก ไม่มีหลักฐานของสิ่งมีชีวิตบน Europa อย่างแน่นอน แต่อาจมีสภาพแวดล้อมที่เป็นที่อยู่อาศัย (อย่างที่เราทราบกันดี) กล่าวอีกนัยหนึ่ง ดวงจันทร์ดวงนี้อาจเป็นที่อยู่อาศัยได้

“มันเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่อาจมีเงื่อนไขสำหรับการอยู่อาศัย” โบลตันเน้นย้ำ โบลตันทำงานที่ Southwest Research Institute ซึ่งเป็นองค์กรวิจัยที่มักเป็นพันธมิตรกับ NASA

NASA ปล่อยภาพแรกอย่างเป็นทางการจากการบินผ่านระยะใกล้นี้เมื่อวันที่ 29 กันยายน ภาพดังกล่าวแสดงให้เห็นเปลือกโลกที่แตกเป็นน้ำแข็งและเป็นน้ำแข็งของยูโรปาในบริเวณใกล้เส้นศูนย์สูตรที่ขนานนามว่า “Annwn Regio” ภูมิประเทศขรุขระและมีการแตกหักซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำแข็งเฉอะแฉะ ซึ่งบางทีอาจมาจากบริเวณที่ค่อนข้างอบอุ่นด้านล่างอาจอุดรอยแตกเหล่านี้ไว้

“มันเร็วมากในกระบวนการนี้ แต่จากสิ่งบ่งชี้ทั้งหมด การบินผ่านยูโรปาของจูโน่ประสบความสำเร็จอย่างมาก” โบลตันกล่าวในแถลงการณ์เมื่อภาพแรกถูกเผยแพร่ “ภาพแรกนี้เป็นเพียงภาพรวมของวิทยาศาสตร์ใหม่ที่น่าทึ่งซึ่งมาจากชุดเครื่องมือและเซ็นเซอร์ ทั้งหมดของ Juno ซึ่งได้รับข้อมูลขณะที่เราอ่านผ่านเปลือกโลกที่เป็นน้ำแข็งของดวงจันทร์”

ยิ่งไปกว่านั้น ภาพทั้งหมดที่ถ่ายโดย Juno ยังเผยแพร่ต่อสาธารณะ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “นักวิทยาศาสตร์พลเมือง” ที่มีทักษะการถ่ายภาพที่น่าประทับใจและความสนใจอย่างมากในด้านดาราศาสตร์ – เพื่อประมวลผล ด้านล่างนี้เป็นภาพที่ทวีตออกมาจากโปรเซสเซอร์ภาพระดับมืออาชีพ Jason Terry

ภาพระยะใกล้ใหม่เหล่านี้เป็นเหมือนขุมทรัพย์สำหรับนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ ก่อนหน้านี้ พวกเขามีข้อมูลจากการบินผ่านสองครั้งจากยานอวกาศกาลิเลโอเมื่อหลายปีก่อนเท่านั้น ขณะนี้มีการโหลดข้อมูลที่สาม “มันเป็นก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่มาก” โบลตันกล่าว

สิ่งที่ตามมานอกเหนือจากการเผยแพร่ภาพเพิ่มเติมคือการสังเกตการณ์จากเครื่องวัดรังสีไมโครเวฟของ Juno ซึ่งเป็นเครื่องมือที่สามารถเจาะน้ำแข็งหนาของ Europa ได้ มีอะไรอยู่ที่นั่น? โบลตันตั้งข้อสังเกตว่าอาจมีพื้นที่ที่ค่อนข้างอบอุ่นซึ่งมีโพรงที่เต็มไปด้วยน้ำ

“มีชีวิตที่อื่นไหม”

“ฉันสงสัยว่าถ้ามีน้ำ มันจะยื่นออกมาเหมือนนิ้วหัวแม่มือเจ็บ” เขากล่าว

คำถามที่มีขนาดใหญ่ก็คือว่าจะมีสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่ในน้ำนี้หรือในทะเลที่เคลื่อนตัวอยู่ใต้น้ำแข็งหรือไม่ เราไม่รู้ เราห่างไกลจากคำตอบใดๆ แต่นั่นเป็นหนึ่งในองค์ประกอบที่น่าสนใจของการสำรวจ

“หนึ่งในเป้าหมายของการสำรวจระบบสุริยะและจักรวาลคือเพื่อดูว่าเราอยู่คนเดียวหรือไม่” โบลตันบอกกับ Mashable “มีชีวิตที่อื่นไหม”